Cá dĩa (Discus) được mệnh danh là “vua của bể cá” và thường được nhiều người đam mê gọi là “cá pompadour”. Đây là một trong những loài cá được những người nuôi cá nước ngọt trên toàn thế giới săn lùng nhiều nhất. Với nhiều chủng loại, màu sắc và kiểu dáng khác nhau, cá dĩa đặc biệt hấp dẫn những ai muốn thêm cảm giác vương giả vào bể của mình. Câu chuyện về việc làm thế nào loài cá này có được địa vị như ngày nay là một câu chuyện kéo dài nhiều năm và ở nhiều châu lục khác nhau.
Cá dĩa (Discus) có nguồn gốc từ Nam Mỹ, chúng được tìm thấy trong tự nhiên trong sông Amazon và các nhánh của nó. Sông Amazon được coi là một trong những nơi đa dạng sinh học nhất trên thế giới và chứa các hốc sinh thái bao gồm các sông nhánh nhỏ, suối, hồ và đồng bằng ngập nước. Đó là những loại môi trường mà cá dĩa gọi là nhà, đặc biệt là xung quanh rễ cây ngập nước và cành cây gần bờ, nơi cơ thể của nó có thể dễ dàng di chuyển xung quanh các chướng ngại vật để tìm nơi trú ẩn khỏi những kẻ săn mồi. Sông Amazon làm cạn kiệt gần một nửa lục địa Nam Mỹ, vì vậy loài cá này sinh sống chủ yếu ở những vùng nước đục ngầu, lầy lội liên tục dâng trào qua những môi trường này.
Cá dĩa là thành viên của họ cichlidae, nhóm cá nước ngọt lớn nhất. Các thành viên khác của họ cichlidae bao gồm cá thần tiên nước ngọt và cichlid. So với các thành viên khác trong họ cichlidae, cá dĩa hiền lành hơn. Khi trưởng thành, chúng có kích thước tối đa từ 8 đến 10 inch. Với việc cá dĩa thuộc cùng họ với cá thần tiên, nhiều người chơi cá cảnh trước đây cho rằng việc chăm sóc và nuôi dưỡng cho cả hai là như nhau. Tuy nhiên, điều này đã được chứng minh là sai sự thật vì cá dĩa là loài mỏng manh hơn nhiều so với cá thần tiên. Nếu cá thần tiên mới sinh phải được tách biệt khỏi bố mẹ của chúng, thì cá dĩa mới sinh phụ thuộc rất nhiều vào nguồn cung cấp thức ăn từ bố mẹ chúng trong giai đoạn đầu đời.
Cá dĩa lần đầu tiên được xác định bởi một người đàn ông tên là Johann Nattereri, một nhà khoa học đã thu thập chúng từ những năm 1817 đến 1835. Nattereri không chỉ ghi lại cá đĩa mà còn vô số loài cá, động vật có vú và các loài chim. Năm 1840, Johann Jakob Heckel, một nhà động vật học người Áo đã dẫn đầu một đoàn thám hiểm vào Amazon để tìm kiếm loài cá dĩa. Chính trong chuyến thám hiểm này, Heckel đã đặt cho loài cá này cái tên khoa học là Symphysodon discus.
Nhiều năm sau, vào năm 1921, loài cá dĩa cao cấp đầu tiên được nhập khẩu vào châu u bởi nhà nhập khẩu Đức Eimeke, nơi loài cá này chỉ tồn tại được trong một khoảng thời gian rất ngắn. Vào thời điểm đó, quá trình vận chuyển cá rất khó khăn. Thông thường, cá được vận chuyển trong các thùng chứa lớn và được bảo quản trong thời gian dài, đôi khi lên tới vài tuần mỗi lần. Sự căng thẳng của quá trình vận chuyển này đã dẫn đến tỷ lệ tử vong cao đối với cá dĩa thực hiện hành trình từ Nam Mỹ đến Châu u. Tuy nhiên, những con sống sót sau chuyến vận chuyển xuyên lục địa đã chết trong một khoảng thời gian rất ngắn vì bệnh tật, tổn thương não và rối loạn thần kinh cũng như căng thẳng do phương thức vận chuyển này.
Phải đến những năm 1930, cá dĩa mới đủ phổ biến để trở thành loài có uy tín trong ngành công nghiệp của những người chơi cá cảnh, nơi mà nhu cầu về cá bắt đầu tăng đều đặn. Trong cuốn sách Cá nhiệt đới kỳ lạ của William T. Innes, người ta nói rằng rất ít người biết về sinh học và sinh thái của cá dĩa. Năm 1933, con cá dĩa đầu tiên được nhập khẩu vào Hoa Kỳ được vận chuyển qua New York, nơi những người chơi cá cảnh bắt đầu chú ý đến loài cá mới lạ này.
Một năm sau, vào năm 1934, một người đàn ông ở Philadelphia tên là Dwight Winter là người đầu tiên nuôi loài cá này. Winter phải mất gần năm lứa cá trước khi hình thành một cặp sinh sản, và ngay cả khi đó, rất ít cá con được sinh ra. Con cá dĩa đầu tiên được nhập khẩu vào Anh là vào năm 1938, được thu thập từ Rio Negro ở Brazil.
Gần cuối thế kỷ 20 chứng kiến những tiến bộ lớn nhất trong việc nhân giống và chăm sóc cá dĩa và vào khoảng thời gian này đã có sự thay đổi trong cách vận chuyển cá. Vào thời điểm này, các hãng hàng không đã cho phép vận chuyển cá đĩa từ các trạm Nam Mỹ như Brazil, Peru và Colombia. Điều này dẫn đến tỷ lệ tử vong của cá dĩa nhập khẩu thấp hơn nhiều, vì nó giảm thiểu thời gian vận chuyển cá, do đó làm giảm căng thẳng và các rối loạn khác.
Năm 1948, lứa cá dĩa đầu tiên được vận chuyển qua sân bay London, nơi chúng gây chú ý với biệt danh “cá dĩa bay kỳ lạ”. Đến những năm 1950, cá dĩa đã có thể được nhân giống thành công và ổn định trong điều kiện nuôi nhốt thường xuyên. Vào năm 1956, nhà lai tạo đầu tiên ở Anh, Skippers, đã nhân giống thành công một lứa cá dĩa. Đến những năm 1960, các bài báo về cá dĩa bắt đầu xuất hiện trong cộng đồng khoa học khi công chúng biết đến cảnh tượng thủy cung mới này giờ đây đã có thể được lan truyền nhanh chóng.
Trong môi trường sống tự nhiên ở vùng Amazon, cá dĩa thường có màu sắc xỉn, tối để hòa vào làn nước đục và bóng của các mảnh vụn ngập nước. Chúng có màu từ xanh nhạt đến nâu sẫm với các vạch dọc sẫm màu để ngụy trang. Ngày nay, loài cá dĩa mà bạn nhìn thấy trong bể cá có màu xanh lam, xanh lục và đỏ rực rỡ, khác xa với những con cá được Heckel và Natterer mô tả vào những năm 1800.
Với tỷ lệ nuôi thành công cao hơn nhiều, những người nuôi cá cảnh có thể chuyển trọng tâm từ việc chỉ giữ cá sống sang nhân giống cá có chọn lọc. Trong những năm 1970 và 1980, các nhà lai tạo cá dĩa bắt đầu tạo dựng tên tuổi bằng cách lai tạo có chọn lọc một số loài cá với nhau để tạo ra những dòng cá dĩa nhiều màu sắc, rực rỡ hơn. Jack Wattley, Carol Friswold và Mack Galbreath là một số nhà lai tạo cá dĩa đáng chú ý nhất trong lịch sử, không phải vì họ là những nhà lai tạo đầu tiên mà vì đã tạo ra những dòng cá mới đầy màu sắc như cá dĩa Turquoise (Turquoise discus), cá dĩa xanh Hi-Fin (Hi-Fin blue discus) và cá dĩa xanh bột (Powder blue discus).
Với rất nhiều chủng loại, màu sắc và kiểu dáng khác nhau của cá dĩa (Discus) được thấy trong bể cá ngày nay, thật khó để tin rằng những con cá có hình dạng đĩa xa hoa này lại cùng loài với cá dĩa màu nâu lộn xộn được tìm thấy ở vùng biển Amazon. Hiện nay, có vô số chủng cá dĩa khác nhau là kết quả của quá trình nhân giống chọn lọc. Trong nỗ lực tạo ra dòng cá sáng nhất, óng ánh nhất và sặc sỡ nhất, cá dĩa Symphysodon đã trải qua quá trình biến đổi trong hơn 100 năm.
>> Xem thêm Danh sách 54 loài cá dĩa đẹp trên thế giới